Topadvocaat Walter Van Steenbrugge

“Het liefst verdedig ik de underdog”

GENT Walter Van Steenbrugge pleit in de rechtbank grote en kleine zaken maar komt regelmatig in de pers met ophefmakende processen waarin hij zowel slachtoffers als daders verdedigt. Vriend en vijand zijn het erover eens: ‘You love him or you hate him’. Een gesprek met een onwaarschijnlijk interessante en intrigerende man.

We ervaren Walter Van Steenbrugge als gedreven en welbespraakt, hard voor onrecht en toch met een diepe, zacht menselijke gevoeligheid. “Mijn keuze om rechten te studeren was eerder een praktische keuze omdat er in deze richting de minste lesuren waren en dit het best te combineren was met mijn passie voor voetbal. Daarna slaagde ik voor het ingangsexamen aan de Vlerick Hogeschool en mocht een specialisatiejaar doen.” Twee dagen nadien kreeg hij te horen dat Luc Van Den Bossche dringend een stagiair kon gebruiken. Van Steenbrugge ging er aan de slag in 1987, werkte er zich met alle plezier uit de naad en nam z’n 1^e dag verlof in 1991. “Van Den Bossche was de allergrootste advocaat die ik ooit heb gekend. Zijn kennis was fenomenaal. Hij was imposant en imponerend, uitzonderlijk welbespraakt, een tikkeltje brutaal, duldde geen tegenspraak, slim, iedereen was voor hem gelijk. Als hij me niet aan de haak had geslagen was ik misschien leraar lichamelijke opvoeding geworden.”

Zijn scherpe kritiek op de werking van de rechtbanken maken van Walter Van Steenbrugge een rebel in toga. “Justitie is een instituut dat zich onvoldoende in vraag stelt. Er moet meer gecontroleerd worden, meer en beter organiseren is een dringende noodzaak. Leggen we wel de juiste accenten, stellen we de juiste prioriteiten, is er al of niet een tekort aan mensen, zit iedereen wel op dezelfde golflengte? Die vragen heeft justitie zich nog nooit gesteld. Ik schrik er nog elke dag van, het justitiegebeuren is niet meegeëvolueerd. ” Justitie is volgens Van Steenbrugge een wereld vol macht. Hij kan niet verdragen dat mensen daarvan misbruik maken. “Het maakt mij opstandig. Macht hebben is gevaarlijk voor wie er niet goed kan mee omgaan. ‘Het misbruik binnen de kerk is daar een voorbeeld van.” De kruisvaart tegen de pedofilie in de kerk, Van Steenbrugge gaat door als een pitbull, tot op het bot. Het parket wil echter niemand voor de rechter brengen. “Maar de koers is nog niet uitgereden. Ik geloof nog steeds dat het Vaticaan verantwoordelijk kan worden gesteld voor het decennialang wanbeleid ook al moet ik daarvoor naar Europa.”

Praten over salaris en inkomen is in onze contreien nogal een taboe. Het siert meester Van Steenbrugge dat hij daar niet flauw over doet. Het prijskaartje voor een assisenzaak varieert tussen de 15.000 en de 25.000 euro per week, gelet op de weken en soms maandenlange voorbereiding die eraan voorafgaat. “Ja, veel mensen zullen daarvan schrikken. Maar vergeet niet, hier op kantoor heb ik 30 schitterende medewerkers rondom mij, wat garant staat voor veel expertise. Niemand zal het misschien geloven maar aan sommige dossiers scheur ik m’n broek, echt waar. Waarom ik het dan toch doe? Iedereen heeft recht op bijstand en een eerlijk proces. Ieder van ons kan in extreme omstandigheden in de fout gaan maar Ik blijf geloven in het positieve van de mens. Een proces is geen boksmatch maar een goede advocaat moet kunnen incasseren.” Van Steenbrugge heeft spraakmakende assisenzaken op zijn naam. Hij nam de verdediging op zich van de vetmester die tot levenslang werd veroordeeld als opdrachtgever voor de moord op veearts Karel Van Noppen. “Dat proces heeft mijn verdere professioneel leven in grote mate beïnvloed. Hoe oneerlijk kan een proces verlopen, daar werd ik toen mee geconfronteerd. Het heeft me enkel maar sterker gemaakt.”

Aan alles komt een einde, vroeg of laat. Al eens aangedacht? “Ik hou van schoonheid die daarom niet duur hoeft te zijn. Met ouder worden zoekt een mens meer de diepere schoonheid op, het modale vindt je dan niet meer zo belangrijk. Als ik door te blijven pleiten enkele jaren van mijn leven verlies, dan aanvaard ik dat. Ons wapen is niet enkel het woord en de wet maar ook ons geheugen. Zolang dat optimaal functioneert ga ik door. Ja, we leven in een harde, verzuurde wereld. Ieder vindt zijn zaak de belangrijkste van de wereld. We moeten fatsoenlijk omgaan met elkaar. Dreigmails, stalking, het is mij niet onbekend. Het liefst verdedig ik de underdog, ook al is dat tegen het zere been van de publieke opinie. Passie overwint alles. Ook de dood. Schrijf dat maar op mijn grafzerk”

Frans Van Damme

Dit interview verscheen in De Streekkrant, 01/06/2016